Cherry Blossom

部活が終わって、最後にコートを出た跡部が部室に戻ってみると、部室の中に人だかりが出来ていた。
何だろう、と思ってその人の輪を覗き込む。
と、真ん中のソファに忍足が俯せで寝ころんでおり、その忍足の腰を、樺地が揉みほぐしていた。
「樺地、うまいなァ」
忍足が気持ちよさそうに言う。
「……なぁ、樺地、オレにもやってよ！」
忍足の様子を羨ましげに見て、向日が樺地に馴れ馴れしく話しかけている。
跡部はその光景を見て、瞬間むっとなった。
「おい、樺地」
向日の後ろから不機嫌そうに樺地に声をかけると、樺地が跡部を見て、手を止めた。
「……なんや、もうちょっとやってや」
忍足が不満そうな声を上げたが、樺地は忍足からすっと離れて跡部に近付いた。
「……帰るぞ」
「ウス」
樺地の返事を聞きながら、乱暴にジャージを脱ぎ、制服を引っかける。
樺地が慣れた手つきで、跡部のバッグを肩に担いだ。
「ちぇっ、おい跡部、樺地を独り占めすんなよ！」
向日が鼻を鳴らして揶揄するように言ったので、跡部はぎろっと向日を睨み付けた。
「おぉ、こわ……」
忍足がくすっと笑う。
それにつられて周りの人間もくすくすと笑う。
跡部はむすっとしたままで、乱暴に部室のドアを開けた。

足早に歩きながら、跡部は後ろから付いてくる樺地をちらちらと盗み見た。
いつもと変わらぬ穏やかな表情で、樺地がついてくる。
跡部が部室に入ったとき、樺地は他の部員たちと仲良さそうにしていた。
もしかして、自分は入っていかない方が良かったのだろうか。
跡部はむすっとしたままで考えた。
自分が行かなければ、あのまま樺地は忍足や向日と楽しそうにしていられたはずだ。
………でも、樺地には命令しているわけでもなんでもない。
樺地は、どうして自分の後をついてくるのか。
別に、無理して自分に従う事など無いのに。
別に、オレは、樺地を独り占めしているつもりなんてない。
樺地が勝手についてくるだけだ。
「おい、樺地」
むしゃくしゃして、跡部は樺地を睨んだ。
「ついてくるなよ、もうここでいい」
そう言って、樺地の手から自分のバッグをひったくると、跡部は駆け出した。
「…………」
樺地が無言で立ち止まる。
その姿がすぐに小さくなる。
息が切れるほど通りを走って、曲がって、突き当たりの小さな広場のベンチに倒れ込むようにして座ると、跡部は何度も深呼吸した。
ようやっと息が落ち着いてくると、跡部は走ってきた後ろを振り返った。
「なんだよ、………樺地のヤツ…」
自分がついてくるなと言ったのだから、後をついてくるはずなどないのだが、樺地の姿が見えないことに、跡部は苛々した。
樺地はどうしているだろうか。
まだあそこに立ったままだろうか。
「…………」
樺地が跡部の命令を違えたことなど無かった。
何をしていても、跡部が一言言うと、その通りに行動し、忠実に跡部に従う。
「樺地…………」
部室でみんなに囲まれていた樺地。
彼は身体に似合わず器用で、跡部もよく身体を解してもらったりしていた。
その姿を見ていた部員達が、自分もやってもらいたいと思っても不思議ではない。
それに、樺地はいつも感情が一定していて誰にでも優しい。
穏やかで寡黙で、殆ど話さない彼を、部員達がみな信頼していることも知っていた。
だから、自分がいなければ、樺地が他の部員と仲良くするのも当然だ。
オレは…………。
跡部は俯いて唇を噛んだ。
と、目の前が翳った。
思わず目を上げると、
「樺地………」
いつの間についてきたのか、樺地が立っていた。
「な、なんだよ、樺地……ついてくんなって言ったろ！」
無意識に声を荒げると、樺地が僅かに困ったように首を傾げ、それから跡部のバッグを手に持った。
「返せよ！」
ついかっとなって跡部は樺地を蹴り上げた。
痛いだろうに、樺地は表情を変えなかった。
ただ、少々悲しげに瞳を細めて、跡部をじっと見つめてくる。
「…………」
樺地を見ていると、胸が苦しくなる。
涙が出そうになって、跡部は視線を反らせた。
「………疲れた」
足で軽く蹴り上げながら、跡部は拗ねるように樺地に言った。
「疲れたから、歩けねぇんだ……樺地、なんとかしろよ」
「……ウス」
不意に抱き上げられて、跡部はぎょっとした。
樺地が太く逞しい腕で、跡部を抱え上げてきたのだ。
「お、おい………」
上体が不安定になって、樺地の首に縋り付くように腕を回すと、樺地の首の筋肉が硬く張っていた。
「樺地………」
いくら樺地が体格が良いとは言え、跡部を抱き上げて歩くことはかなり苦しいだろう。
それなのに、樺地は何も言わない。
ただ、自分の我が儘を聞いてくれる。
「バッカ………冗談だよ。樺地、下ろせったら」
急に胸がどきどきして、跡部は口ごもりながら樺地の腕から身を捩った。
樺地が静かに跡部を降ろしてくる。
「おまえさ、オレの言うこと、そんなに聞かなくていいんだぜ？」
恥ずかしくなって俯きながらそう言うと、樺地が微かに笑って首を振った。
じっと静かに見つめられて、跡部は頬が赤くなるのを感じた。

「か、帰ろうぜ」
「ウス」




樺地に乱暴にバッグを預けると、跡部は内心の狼狽を隠すように大股で歩き始めた。

突発樺跡。ほのぼのしてますな〜（笑）